Dévoilement d’une plaque à l’effigie de l’industriel W.F. Vilas 

MUNICIPAL. La Société d’histoire de Cowansville procédait récemment au dévoilement d’une plaque en bronze à l’effigie de William Frederick Vilas réalisée à l’initiative de Réjean Lehoux, grâce au soutien financier de généreux donateurs locaux. Un hommage bien mérité pour cet industriel et homme politique qui a contribué de mille et une façons au développement de cette localité.

Ce fils de pasteur baptiste a vu le jour à East Farnham en 1853. Après ses études, il commença à travailler dans la petite fonderie familiale avant d’en devenir le propriétaire vers 1877.

En 1894, F. W. Vilas choisit de déménager la manufacture d’instruments aratoires de East Farnham à Cowansville. Celui-ci avait opté pour un grand terrain situé sur la rue Sud, aux abords de la gare, après avoir réalisé l’importance de la voie ferrée pour l’expansion de son entreprise.

Peu de temps après son arrivée à Cowansville, M. Vilas entreprit également la fabrication de pupitres d’école dans une bâtisse située sur les bords de la rivière Yamaska, près du pont de la rue Sud. Il deviendra rapidement l’un des principaux fabricants de pupitres d’école au Canada.et cela, pendant plus de 40 ans.

En 1906, le Cowansvillois d’adoption fit construire une nouvelle bâtisse de trois étages en béton armé, un des premiers bâtiments du genre au Canada. Au cours des années suivantes, il remplacera tous les édifices de bois par des structures en béton.

En 1921, une division d’émail vitrifié vint s’ajouter à l’usine. On y fabriquait notamment des enseignes commerciales, des plaques pour les noms de rue, des plateaux de service, des dessus de table et des éviers.

En 1909, W. F. Vilas acheta l’ancien édifice de la Banque Eastern Townships, sur la rue Principale à Cowansville, pour y établir sa résidence personnelle. Cet édifice abrite aujourd’hui le Musée Bruck et les locaux de la Société d’histoire de Cowansville.

Carrière politique

W.F. Vilas a également connu une belle carrière en politique. D’abord conseiller municipal de Cowansville pendant 4 ans, il sera maire de Cowansville de 1911 à 1922.

Cet homme influent occupera par ailleurs le poste de commissaire d’école pendant 24 ans et jouera un rôle important dans la fondation de l’Hôpital Général du District de Bedford maintenant l’Hôpital Brome-Missisquoi-Perkins à titre de gouverneur et de mécène. Son soutien financier permettra notamment de rénover le vieil hôtel existant pour en faire un hôpital, d’acheter l’équipement médical nécessaire et de voir à l’entretien général du bâtiment.

M. Vilas a également représenté le comté de Brome à l’Assemblée législative du Québec de 1906 à 1917 à titre de député libéral. Il siégera par la suite au Conseil législatif du Québec (l’équivalent du Sénat au niveau fédéral) de 1917 jusqu’à son décès en 1930. Cette instance a été abolie en 1968.

À l’occasion des funérailles de M. Vilas, tous les magasins et usines de Cowansville furent fermés afin de permettre aux citoyens de témoigner leur sympathie à la famille. On dénombraitt plus de 250 voitures dans le cortège funèbre qui accompagna la dépouille jusqu’au cimetière Riverside, situé sur le chemin Maple Dale, tout près du village d’East Farnham.

Avec la collaboration de Michel Racicot