Service traiteur Beulah: les Béchard rangent leur tablier

AFFAIRES.  L’entreprise culinaire de la famille Béchard a fermé ses portes de façon définitive en décembre dernier après avoir nourri la population de Bedford et des environs pendant une soixantaine d’années.

« Après toutes ces années durement travaillées, le temps est venu pour nous de prendre du repos et de penser à la retraite. Nous espérons que vous avez apprécié nos produits et services (…) et que vous trouverez une alternative convenable », ont indiqué Terry et Nancy Béchard dans un avis d fermeture publié sur la page Facebook de Service traiteur Beulah.

Concessions

L’entreprise a vu le jour en 1963 à l’initiative de Marcel Béchard et de son épouse Beulah Realffe, deux anciens employés de la compagnie Torrington. Le deuxième enfant du couple, Nancy, est né la même année.

Les Béchard ont d’abord accepté la concession de la cuisine de l’ancien hôtel Maurice, alors connue sous l’appellation Beulah’ Dining Room. L’édifice était situé sur la rue Principale, à Bedford, à l’actuel emplacement de la place publique Dr-Adrien-Tougas.

En 1965-1966, les Béchard ont poursuivi leurs activités à l’hôtel Riverview, situé en face des installations du fabricant d’aiguilles Torrington, tout en desservant les employés de l’usine à l’aide d’un fourneau roulant (plats chauds) et d’un charriot roulant (friandises et sandwichs).

« À l’époque, mes parents préparaient des repas de noces pour des groupes de 200 à 300 personnes dans ces deux établissements hôteliers », signale le fils des fondateurs, Terry Béchard.

La famille a également opéré le restaurant de l’aréna de Bedford, à titre de concessionnaire, pendant sept ou huit ans, ainsi que deux cantines mobiles qui faisaient la tournée des petites usines et chantiers de construction de Farnham et de Bedford.

Bâtiment commercial

En 1969, Marcel Béchard a décidé de construire un bâtiment commercial à l’arrière de la maison familiale pour les besoins de son service de traiteur. La cuisine de l’établissement était divisée en deux sections, l’une pour la préparation des plats froids et l’autre pour les plats chauds.

« Mon père s’était alors dit que la bâtisse pourrait être convertie en garage si l’entreprise devait un jour cesser ses opérations », se souvient l’actuel propriétaire.

Après l’époque des hôtels, les Béchard ont servi de nombreux buffets dans la grande salle du centre communautaire Georges-Perron et dans les locaux du Club de l’âge d’or et des Chevaliers de Colomb, tous deux situés à la même adresse.

Leur entreprise a également préparé des repas pour divers types de rencontres (noces, funérailles, fêtes familiales, partys de bureau) organisées dans les sous-sols d’église et les salles paroissiales de Pike River, Saint-Armand et Notre-Dame-de-Stanbridge. Les plateaux de cinéma, en tournage dans la région, ont par ailleurs eu recours à ses services.

« Notre entreprise servait une vingtaine de buffets de noces et une quarantaine de buffets de funérailles par année. Nous nous occupions également du buffet du mini-tournoi de hockey interprovincial Bedford-Kensington et du banquet du Club Richelieu, un repas annuel réunissant jusqu’à 700 personnes, pour lequel nous préparions des pièces montées, des fontaines de chocolat et une demi-douzaine de porcs/bœufs braisés », indique Terry Béchard.

Machines distributrices

Au milieu des années 60, les machines distributrices ont remplacé les cantines dans les lieux de travail et Service traiteur Beulah a rapidement flairé la bonne affaire.

La famille Béchard a donc décidé d’ajouter une corde à son arc en 1967-1968 avec l’installation, l’entretien et le remplissage de machines distributrices dans plusieurs places d’affaires de Bedford, Farnham, Bromont, Cowansville et Granby.

« À cette époque, nous disposions de 225 machines distributrices, d’une flotte de huit camions de livraison et d’une équipe de 23 employés pour répondre à la demande », précise Nancy Béchard.

L’année 2006 occupe également une place importante dans l’histoire de l’entreprise avec l’ouverture du Cagibi, une boutique de prêt-à-manger qui a accueilli les clients à la recherche de repas chauds pendant 17 ans.

« Notre service de prêt-à-manger a desservi 15 magasins d’alimentation Metro, répartis entre Longueuil et Windsor. Les supermarchés ont rapidement constaté l’engouement des consommateurs pour cette nouvelle offre et décidé de se lancer dans la production de mets préparés à leur tour », raconte Terry Béchard.

Une affaire de famille

Les fondateurs du Service traiteur Beulah ont cédé la place à leurs enfants en 1989. Terry Béchard a racheté l’entreprise et sa soeur Nancy a continué à l’assister dans ses fonctions.

« Mon père avait été élu maire en 1987, soit deux ans avant le transfert de l’entreprise à la deuxième génération. Il aura finalement dirigé les destinées de la Ville de Bedford pendant 16 ans », rappelle Terry Béchard.

La conjointe de Terry, Lise Asselin, a également été active au sein de l’entreprise pendant une bonne quarantaine d’années. Il en va de même pour leur fille Jessica qui a travaillé à temps plein chez Service traiteur Beulah pendant plusieurs années, avant de compléter ses études à l’ITHQ et de poursuivre sa carrière dans une garderie.

Le conjoint de Nancy, Michel Fortier, a lui aussi travaillé pour l’entreprise à temps plein avant de quitter pour un autre emploi. Il a par la suite prêté main forte à la famille Béchard la fin de semaine et lors des événements spéciaux. Les deux fils du couple, Justin et Jonathan, ont également été mis à contribution sur une base occasionnelle pour les réceptions.

« La pénurie de main-d’œuvre a fini par nous affecter et nous avons dû augmenter nos heures de travail. Notre âge a fini par nous rattraper et nous avons finalement décidé de mettre fin à cette belle aventure, faute de relève et d’acheteurs sérieux », raconte Terry Béchard.

Ce dernier a travaillé pour l’entreprise familiale pendant un demi-siècle, entre l’âge de 16 et de 65 ans. Sa sœur a également fait ses « débuts officiels » à16 ans et prend aujourd’hui une retraite bien méritée à l’âge de 61 ans.