Une 200e édition remplie d’histoires

HISTOIRE. Avec ses deux siècles d’histoire, l’Expo de Bedford est considérée à juste titre comme la plus ancienne foire agricole au Québec.

Tout débute en 1824 alors qu’une poignée d’agriculteurs se rassemblent pour partager leurs expériences en matière d’élevage et de culture des fruits, légumes et autres produits de la terre.

En 1828, la Société d’agriculture du comté de Bedford voit officiellement le jour avant d’opter pour le nom qu’on lui connaît aujourd’hui à la suite de la révision de la carte électorale.

Pendant près de trois décennies, soit de 1824 à 1853, l’exposition est itinérante, c’est-à-dire qu’elle se déplace de village en village, de Philipsburg vers Hunter Mills (Saint-Armand-Est), Dunham Flatts (Dunham), Stanbridge East, Frelighsburg et Bedford.

Site permanent

De 1853 à 1873, la foire agricole se tient dans un champ situé à l’arrière de l’hôtel du Lower Bedford (aujourd’hui la Place du Dr-Adrien-Tougas). Les gens s’installent sur la colline pour voir l’exposition.

Sous la présidence de Henri Desrivières, la SAM fait peau neuve en 1869 et s’enquiert d’un site permanent pour cet événement annuel.

En 1873, la SAM se porte acquéreur d’un terrain situé à l’ouest de la nouvelle rue des Pins, près de l’ancienne gare.

En 1877, le chemin de fer Lake Champlain and St-Lawrence Junction aménage une voie qui réduit le terrain de moitié. La SAM décide alors d’acquérir un autre morceau de terrain de Joseph -Cyr (site actuel) ainsi qu’un droit de passage de 25 pieds de largeur, donnant accès à la rue Principale.

En 1950, les directeurs de la Société optent pour la construction d’un aréna en bois utilisé lors des compétitions équestres et autres activités sportives. L’ouverture officielle de cet amphithéâtre, le 16 janvier 1951, permettra aux amateurs de sports d’assister à un match de hockey entre les Canadiens de Montréal et les Bruins de Bedford, une équipe locale.

En 1951, l’Expo de Bedford accède à la catégorie «B» des expositions canadiennes. À la même époque, la SAM améliore ses terrains et rénove ses bâtisses.

Autres améliorations

Le terrain et l’aréna sont vendus à la municipalité en 1969. Le pavillon des sports, dévasté par un incendie en 1972, sera reconstruit quelques années plus tard.

En 1973, on procède la construction d’une école d’équitation ainsi qu’au réaménagement de la piste de course.

En 2007, la SAM inaugure un centre équestre offrant des services de pension et de location de chevaux.

Depuis ce temps, l’Exposition de Bedford n’a cessé de progresser et est maintenant classée catégorie «A». Les gens viennent de partout pour assister à ses spectacles, jugements et compétitions.

Quelques anecdotes

Dans les premières années, le prix d’entrée était fixé à 25 cents alors que l’accès aux manèges coûtait 10 cents ;

L’année 1853 a été marquée par la tenue de deux expositions, une première à Frelighsburg et une autre à Bedford ;

Pendant de nombreuses années, certains exposants arrivaient avec quelques animaux, voire même avec des troupeaux d’une vingtaine de bêtes, après avoir parcouru près de 10 milles à pied ;

Le train de Bedford passait de deux à cinq wagons durant l’exposition pour répondre à la demande des visiteurs utilisant ce mode de transport ;

Avant 1920, où l’exposition était assujettie à certaines contraintes comme l’absence d’électricité, la fanfare jouait dès l’ouverture à 8 h le matin et les portes du site fermaient à 18 h 30 ;

Dans la deuxième moitié du 20^e siècle, un train de 20 wagons transportant un cirque avec des lions, éléphants et trapézistes faisait le voyage à Bedford à l’occasion de l’exposition ;

À la même époque, une grande roue en bois attirait les foules et le carrousel à vapeur de l’industriel Corey se mettait en marche jusqu’à ce qu’un coup de sifflet en marque la fin du tour.