Violence conjugale: la strangulation est un facteur prédictif de meurtre

SAINT-JEAN, T.-N.-L. — Georgina McGrath dit qu’elle doit encore dormir avec les fenêtres ouvertes certaines nuits, l’air froid dans ses poumons lui rappelant qu’elle est loin de l’homme qui l’étranglait. Ces nuits-là, dit-elle, elle peut encore sentir ses mains sur son cou.

Bien que cette femme de Terre-Neuve-et-Labrador ait défendu avec ferveur les survivantes de violence conjugale au cours de la décennie écoulée depuis que son ex-partenaire lui a serré la gorge pour la dernière fois, sa voix se brise encore lorsqu’elle en parle.

«Il y a tellement de peur, a-t-elle confié lors d’une entrevue. Vous attendez juste qu’ils en finissent, vous pouvez vous sentir tomber… vous pouvez vous sentir vous épuiser.»

La femme d’affaires de 54 ans originaire de Labrador City ajoute sa voix à celle des experts de tout le pays qui affirment que les policiers, les juges et les avocats ont besoin d’une formation spécialisée sur l’étranglement dans les cas de violence conjugale.

Amanda McCormick, professeure agrégée de criminologie à l’Université de la vallée de Fraser, en Colombie-Britannique, affirme que l’étranglement est un signe avant-coureur clé indiquant qu’une personne court un risque beaucoup plus élevé d’être tuée par son partenaire intime.

«Le problème avec l’étranglement, c’est qu’il est plutôt caché : de nombreux agresseurs l’utilisent comme une forme de pouvoir et de contrôle, mais cela ne laisse souvent aucune blessure visible», a expliqué Mme McCormick dans une récente entrevue. «C’est l’un des meilleurs prédicteurs d’homicide ou de féminicide», a-t-elle ajouté. 

Le gouvernement fédéral a mis à jour le Code criminel en 2019 pour ajouter l’étranglement à la définition d’agression armée ou d’infliction de lésions corporelles. Ce changement signifie que les agresseurs conjugaux peuvent désormais être inculpés spécifiquement pour agression par strangulation.

Cependant, Mme McCormick a déclaré que sans une formation adéquate sur l’infraction, il pourrait ne pas être utilisé correctement. L’étranglement ne laisse pas toujours de marques sur le cou de la victime, c’est pourquoi la police, les procureurs et même les agents de santé doivent être informés pour poser des questions. Et ils doivent être capables de reconnaître les signes possibles, comme une toux ou un mal de gorge.

«S’ils ne savent pas comment enquêter et documenter une strangulation, ils vont recommander une agression moindre», a-t-elle affirmé.

Elle a également souligné que le changement apporté au Code criminel est intervenu juste avant que la pandémie de COVID-19 ne bouleverse les routines à travers le monde, et que le système judiciaire n’est peut-être pas très conscient du fait que l’agression par strangulation est désormais une infraction définie.

De la formation demandée

Reconnaître un étranglement ou savoir comment le repérer peut être une question de vie ou de mort. Mme McCormick a souligné une étude de 2008 de la National Library of Medicine montrant qu’une personne vivant avec un partenaire abusif est plus de sept fois plus susceptible d’être tuée par son partenaire si elle a été étranglée par ce conjoint dans le passé.

Il existe d’autres risques pour la santé qui ne sont pas bien compris, a ajouté Mme McCormick. Être étranglée augmente le risque d’accident vasculaire cérébral, de lésions cérébrales ou de problèmes de santé mentale dus à un manque d’oxygène, a-t-elle indiqué.

Le dernier projet de Mme McCormick examine les peines prononcées par les juges pour agression par strangulation, passibles d’un maximum de 10 ans de prison. Jusqu’à présent, elle a constaté que les délinquants sont généralement condamnés à des peines légères, malgré le risque grave qu’ils représentent pour leur partenaire.

«Il y a donc une discorde totale ici, a-t-elle déclaré. La police a besoin de formation. Les avocats ont besoin de formation. Les juges ont besoin de formation. Les praticiens de la santé, pour la plupart, ont besoin de formation.»

Le mois dernier, l’Institut de formation sur la prévention de la strangulation, basé en Californie, a organisé une séance de formation de deux jours à Ottawa pour les policiers, le personnel médical, le personnel militaire et d’autres personnes travaillant avec les victimes. «Les auteurs de violence conjugale les plus dangereux étranglent leurs victimes», a affirmé le cofondateur de l’institut, Casey Gwinn, dans un communiqué de presse publié par la police d’Ottawa.

Mme McGrath, qui vit maintenant dans une région rurale de Terre-Neuve, a témoigné le 11 avril devant un comité sénatorial étudiant un projet de loi visant à établir une stratégie nationale pour la prévention de la violence conjugale. Elle espère que cette stratégie comprendra une formation dans l’ensemble du système judiciaire sur la violence conjugale ainsi que sur les risques et les signaux d’alarme posés par l’étranglement.

Mme McGrath a dit qu’elle aimerait voir des tribunaux spéciaux créés pour traiter les affaires de violence conjugale, où les juges et les avocats seraient formés aux questions en jeu et mieux équipés pour prendre des décisions qui protègent la victime contre d’autres préjudices. Elle souhaiterait également que les gouvernements obligent les agents de santé à signaler à la police les cas d’étranglement dans les cas de violence conjugale, tout comme ils doivent le faire lorsqu’il existe des preuves de coups de couteau ou de coups de feu.

Le ministère de la Justice de Terre-Neuve-et-Labrador a déclaré vendredi qu’il examinerait une telle politique.

Cependant, Mme McCormick craint que les victimes aient davantage peur de demander une aide médicale en cas d’étranglement si elles savent que la police sera impliquée. «Ces femmes doivent consulter un médecin, a déclaré Mme McCormick. Si elles sont dissuadées de le faire, cela présente des risques importants pour leur vie et leur santé.»